公安人員朝魯和助手劉小克奉命到內蒙古草原的諾敏塔拉牧場，重新審理發生在一年前的3萬元現金失盜案。當時重點懷疑對象李莉已經精神失常，而另一個懷疑對象陳明清也突然在太原旅館服毒身亡。朝魯與牧場保衛科長白云等人急赴太原現場，于現場發現有另一人的行跡。據旅館服務員講，陳明清被害的當天晚上曾有人來電話找他。朝魯分析，打電話的人很可能就是出現在現場并投毒的另一人。在朝魯等人來到現場調查的過程中，始終有一個形跡可疑的怪老頭，時時探聽破案的情況。究竟是誰在那天晚上去了太原旅館？又是誰打的電話？圍繞這個問題，朝魯暗中調查了牧場幾個人后，發現疑點集中在林菁菁身上。而這個林菁菁又正是他插隊時的女友林志紅。朝魯抑制住了個人的情感，四處調查林在那天晚上的行蹤，結果證明林當時正坐在由北京開往哈爾濱的列車上，排除了林出現在太原旅館現場的可能。朝魯感到寬慰的同時，又為線索中斷所困惑。正在此時，有人反映牧場里曾被勞改過的伊德爾在這期間曾幾次出現在太原旅館附近街頭，經調查證明現場的痕跡正是此人留下的，此人又與被害者的妻子于冬梅過從甚密。朝魯反復做于的工作，終于摸到伊德爾的行蹤，他正要尋找伊，卻在一個漆黑的夜晚意外地被人暗中擊暈在太原街頭。白云及時趕到，將朝魯送入醫院。當于冬梅交待伊德爾的住處后，伊卻被怪老頭拉走，消失得無影無蹤。朝魯出院后又對于冬梅做了大量工作，并從她那兒了解到分伊并不是兇手，陳曾在被害的那天下午，在太原一家餐館與一女人共餐。這使朝魯又重新想起了林菁菁。為什么她要留下幾張能證明她在從北京到哈爾濱列車上的照片？朝魯又重新沿著林出走的線路調查，終于找到了證明林就是兇手的第五張照片。這時伊的失蹤引起白云的不安。一日，他突然收到怪老頭的信，信中聲稱伊德爾在他手中，可以付重金交換。白云終于上當，露出原形，原來他正是這一盜竊案的主謀。他先后利誘威脅占有了林菁菁，并借林的手殺了陳明清。見事已敗露，他決定取出贓物外逃，萬萬沒想到怪老頭步步緊跟，在他挖取贓物時及時趕到。原來這怪老頭就是太原公安局暗中協助破案的老偵察員。公安人員將白云、林菁菁抓獲歸案。朝魯目送林菁菁被押上警車，陷入深思之中。