明熹宗朱由校天生喜歡做木工，一日為刻小像出宮尋找材料，路遇民間木工大賽，技藝出眾的朱由校參加比賽，原冠軍敗北。朱由校用大賽獎品——一塊千年沉香木雕出了一位脫俗的仙子。 備選秀女中有一位叫張嫣的女子竟與小像長得一模一樣，朱由校驚為神示，他將張嫣立為皇后，另將奶媽客氏力薦的魏忠賢侄孫女魏婉洛立為妃子，引發了客氏的不滿。 朱由校奪冠，惹怒了市井女混混張寶珠，張寶珠為給本應奪冠的自家兄弟打抱不平，處處與朱由校為難，甚至將出宮的朱由校綁架，最后朱由校蒙外地進京請愿的小縣丞李光濟援手才得以回宮。朱由校因此錯過大婚，于是他將張寶珠弄進宮慢慢懲罰。 張嫣發現自己與天真的朱由校并沒有太多共同語言，反而是與知書識禮的皇弟朱由檢志趣相投。二人產生了微妙的感情，但發乎情止乎禮。 朱由校派張嫣管教張寶珠，張寶珠過失之下傷到張嫣，太醫檢查發現張嫣懷孕了。客魏因此不安，他們暗中操作致使張嫣流產。 張寶珠仍舊與朱由校做對，宮女楚楚給朱由校做木工打下手，引起了朱由校的注意。楚楚野心勃勃，為了尋找靠山，她與客氏一拍即合。 張嫣開始和進宮陪伴自己的表妹張嬋一同尋找客魏加害自己的證據，在查證過程中，張嫣發現善良的魏婉洛在暗中幫助自己。 客魏發現皇后并不簡單，于是設計讓皇帝病倒，并誣陷皇后得了傳染病，妄圖立楚楚而廢皇后，但事情被朱由檢揭發。 立妃無望，楚楚假懷孕后流產。張寶珠醋意大發，賭氣出宮，朱由校想盡辦法將張寶珠哄回宮中，二人都對對方產生了情愫。 楚楚晉封貴人，張寶珠要求在宮中當女官，客氏強烈反對，朱由校帶著張寶珠離宮出走，卻在李光濟的家鄉發現了魏忠賢魚肉百姓的實情。 朱由校對魏忠賢起了防備之心，此時云南黔國公帶著妹妹前往京城受封，郡主看上了已經入朝為官的李光濟。李光濟獲得爵位，成為朱由校的左膀右臂。 楚楚生子，客氏不惜毒害皇子嫁禍皇后。朱由檢為皇后開脫，卻被反咬與皇后私相授受。欽慕朱由檢的張嬋將客氏出示的證據攬到自己身上，朱由檢也不得不娶張嬋為妻。 河南蝗災，魏忠賢勾結當地富商私吞官糧，朱由校用計查明案件后決定，放長線清除魏忠賢的全部黨羽。 朱由校借口祭祖離宮，將朝中防務交于魏忠賢，意在引出魏黨余孽，孰料魏忠賢識破后龜縮起來，東林黨人楊漣為激魏忠賢行動反遭陷害犧牲。 客魏蓄意害死小皇子并且弄傷朱由校，之后以造反的罪名嫁禍給朱由檢。危機一觸即發，閹黨和帝黨正面交鋒，張嬋為了保護朱由檢身亡，明白客魏禍心的楚楚在斗爭中犧牲，魏婉洛也看清世情遁入空門。 朱由校本希望選擇假死而將權力賦予朱由檢和張嫣，自己則帶著已加封為貴妃的張寶珠離宮做一對神仙伴侶。但關鍵時刻，朱由校用自己的犧牲，為被圍困住的朱由檢換來了希望。 朱由檢度過險境登基之后，將一代巨奸正法。多年后，帶著孩子隱于世的張寶珠，一直在等著朱由校回來…