某農業科學研究所農機工程師張恒，是新中國培養起來的知識分子。他20幾年如一日埋頭搞科研，做出了成績。忘我的勞動使他40幾歲還沒結婚。在"四人幫"橫行的日子里，張恒為早日實現四個現代化，偷著搞科研，這成了"四人幫"在科研所的爪牙于學青等人打擊迫害劉所長和張恒的借口。張恒設計的新型聯合收割機即將成功，然而，"白專道路""個人奮斗"等大帽子壓了下來，張恒被剝奪了搞科研的權利，被迫賣掉全部科研資料和圖紙，下放勞動。他來到自己曾經蹲點勞動過的綠地坡大隊。主管農機的副書記陸麗農、機務隊長許強等人，都是張恒當年手把手教會開拖拉機的青年。麗農是個還鄉知識青年，她和隊里的干部熱情地歡迎張恒，希望他幫助隊里加速農業機械化。但思想負擔頗重的張恒只是埋頭勞動，不沾機械化的邊，劉所長雖然被打成"走資派"，但他仍通過縣農機局孫局長繼續鼓勵張恒搞科研。綠地坡黨支部和貧下中農也支持和保護他。于是，張恒又重新拿起圖紙和計算尺，偷著搞起科研。劉所長還讓女兒千方百計尋回了張恒賣掉的資料，送到鄉下。這時，于學青又派人下鄉監視張恒，并勾結當地的壞人，利用機械化與間作套種的矛盾，挑撥張恒和群眾的關系，企圖揪斗張恒，進一步打擊劉所長。在麗農和群眾的抵制下，于學青的陰謀未能得逞。張恒頂住種種打擊，堅持試制收割機。惱羞成怒的于學青停了張恒的工資并開除了他的農職。"四人幫"垮臺后，迎來了科學的春天。張恒的聯合收割機終于試制成功。在共同的斗爭中，麗農張恒建立了真摯的愛情。